45

Ils n’étaient que trois scribes et ils travaillaient dur, tout au long de la journée et une bonne partie de la nuit. Installés à demeure sur la base secrète de Deir el-Ballas, ils administraient la petite agglomération qui comptait à présent un fortin, une caserne, plusieurs maisons et un modeste palais.

L’enthousiasme qui régnait parmi les résistants décuplait leurs forces. Ils avaient entière confiance dans le couple royal, dont la détermination sans faille était le meilleur des encouragements à poursuivre une tâche impossible.

Les briques avaient été fabriquées sur place, des porteurs d’eau faisaient d’incessants allers et retours entre le fleuve et le désert que les jardiniers de la base avaient réussi à fertiliser en bordure des habitations. Grâce aux pêcheurs, les soldats mangeaient du poisson frais, tandis que la brasserie et la boulangerie fournissaient les produits de base. Les nuits sans lune, un détachement traversait le Nil et venait chercher sur la rive ouest une cargaison de viande séchée.

Remplir les ventres était insuffisant. C’est pourquoi Ahotep avait ordonné aux scribes d’ouvrir une école où les résistants apprendraient à lire et à écrire. Après-demain, certains occuperaient des postes à responsabilités dans une Égypte libérée.

La reine n’avait qu’un seul garde du corps : Rieur, qui ne faisait rire personne. À sa masse musculaire impressionnante, le molosse ajoutait une rapidité d’intervention digne d’un chien de chasse. Taquin, il aimait s’approcher sans bruit des charpentiers et leur poser délicatement son énorme patte sur l’épaule. La plupart suaient à grosses gouttes avant que la voix fruitée d’Ahotep ne les délivrât.

Les artisans jouaient un rôle essentiel dans la préparation de la guerre. Pendant que les soldats s’entraînaient sous le commandement de Séqen, ils fabriquaient des flèches, des arcs, des lances, des épées et des boucliers. Mais tout cela serait inutile sans un moyen de transport : le bateau.

Aussi la reine avait-elle peu à peu engagé des charpentiers, soumis au secret, comme tous les habitants de la base. Le gouverneur Emheb lui avait envoyé des spécialistes d’Edfou, toujours considérée par les Hyksos comme une ville très sûre que dirigeait un collaborateur impitoyable à la dévotion de l’empereur. Grand collecteur d’impôts, Emheb se réarmait, lui aussi, et installait ses recrues sur le site dévasté d’Elkab auquel il redonnait vie.

Thèbes, Edfou, Elkab : sur la maquette de l’intendant Qaris, il y avait à présent trois cités égyptiennes qui n’étaient pas sous domination hyksos.

Promu Supérieur des ânes, Vent du Nord assumait, à la tête de ses collègues, le transport des matériaux destinés au chantier naval. Ils apportaient du bois, du papyrus et des outils sans rechigner devant l’effort, comme s’ils avaient conscience de participer à une action décisive.

Tout allait trop lentement au goût d’Ahotep, mais elle prenait son mal en patience. Et l’ouverture du chantier naval lui apparaissait comme une étape capitale : quand les résistants disposeraient enfin d’une flotte de guerre, ils ne seraient plus cloués sur place et pourraient lancer leur première attaque.

Les artisans travaillaient en plein air, au rythme de chansons dont certaines paroles n’étaient pas à mettre dans toutes les oreilles. La reine n’en avait cure, préférant s’attarder sur la fabrication du premier bateau, porteur de tant d’espoir.

Les troncs d’acacias étaient débités en petites planches que les charpentiers assemblaient comme des briques pour former la « muraille » de l’embarcation. Elles étaient fixées par de longues chevilles ou liées par de solides cordages passant dans des trous percés au foret.

Avec une herminette, le maître charpentier façonnait l’étambot, pièce servant de support au gouvernail, tandis que ses assistants s’occupaient de l’étrave et de la quille.

La reine examina elle-même la coque, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Le travail était loin d’être terminé, car il faudrait encore égaliser les planches déjà mises en place puis procéder au calfatage, qui les rendrait parfaitement étanches.

— Êtes-vous satisfaite, Majesté ?

— Ne pourrais-tu aller plus vite ?

— Nous faisons le maximum. La précipitation gâterait le matériau, et nous avons besoin de solides bateaux pour transporter nos troupes. Malheureusement, je manque de techniciens expérimentés, et former les apprentis prend du temps, beaucoup de temps.

— Nous réussirons, promit la souveraine.

Le sourire d’Ahotep était la plus belle récompense des charpentiers. Il lui suffisait d’apparaître pour faire régner la joie de vivre et la volonté d’aboutir.

L’un des artisans, cependant, ne partageait pas ces sentiments.

Quand il avait été recruté, il souhaitait seulement un meilleur salaire et n’imaginait pas qu’une telle base pût exister. En la créant, Ahotep était devenue folle et menait Thèbes à sa perte. Tôt ou tard, les Hyksos découvriraient ce nid de rebelles, et les représailles seraient terrifiantes.

Apprenti charpentier, il n’avait que vingt ans et nulle envie d’être la victime d’un combat perdu d’avance. Pendant quelque temps, il avait tenté de se persuader que l’utopie d’Ahotep s’éteindrait d’elle-même. Mais la base secrète fonctionnait bel et bien, on y fabriquait des armes, on y entraînait des soldats et l’on y construisait même un bateau de guerre !

Inutile de parler à ses supérieurs, tous acquis à la cause de la reine.

À l’apprenti d’agir seul, et de manière radicale, afin d’éviter une catastrophe.

L’âme de ce projet insensé, c’était Ahotep. Elle morte, même Séqen, dont la stature de chef ne cessait pourtant de s’affirmer, serait brisé. Les révoltés quitteraient leur base, regagneraient Thèbes et reconnaîtraient la souveraineté des Hyksos.

Il devait donc supprimer Ahotep.

— Majesté, puis-je vous montrer quelque chose de surprenant ?

La reine fut intriguée.

— C’est à l’extrémité du chantier… Je crois que vous serez étonnée.

Ahotep le suivit. Ils passèrent entre des rangées de planches soigneusement empilées et pénétrèrent dans un espace étroit, délimité par des troncs non équarris.

— Qu’y a-t-il de si surprenant ?

L’apprenti brandit un lourd maillet en bois et un ciseau bien aiguisé.

— Vous êtes un danger pour tous les Thébains ! Seule votre mort leur épargnera le chaos.

Dans les yeux de l’artisan, la volonté de tuer.

— Tu te trompes : lutter est notre unique chance de survie.

— On ne lutte pas contre les Hyksos, chacun le sait !

— Serais-tu un lâche ?

Le regard de l’apprenti se durcit.

— Nous n’avons pas d’autre choix que de nous soumettre à l’empereur. Vous ne recherchez qu’un pouvoir illusoire !

— Si nous le voulons vraiment, nous regagnerons notre liberté.

— C’est faux !

— Tu as peur, je le comprends. Mais un jour, la peur changera de camp.

— Les Hyksos ont triomphé. Pourquoi refusez-vous de l’admettre ?

— Parce que l’amour de la liberté doit rester plus fort que tout, quelles que soient les circonstances.

— Tant pis pour vous, Majesté. Vous mourrez avec vos illusions.

L’apprenti fracasserait le crâne de la reine avec son maillet et lui percerait le cœur de son ciseau. Elle aurait à peine le temps de souffrir. Ensuite, l’assassin s’enfuirait et rejoindrait Coptos, où il s’engagerait dans la milice hyksos.

À l’instant où il levait son bras pour frapper, une lourde patte se posa sur son épaule.

L’apprenti se retourna.

Campé au sommet d’un empilement de troncs, Rieur se trouvait au-dessus de lui.

Furieux de voir sa maîtresse menacée, le molosse inclina sa tête sur le côté et planta ses crocs dans la carotide de l’agresseur afin de le hisser jusqu’à lui, sans se soucier de ses hurlements qui s’éteignirent bientôt dans un râle d’agonie.